5년간 진행된 다국적 연구 프로젝트에서 미세플라스틱이 토양을 통해 오염물질, 살충제, 박테리아를 운반하는 ‘트로이 목마’ 역할을 한다는 사실이 밝혀졌습니다.
지금까지 22개의 동료 검토 연구를 수행한 EU 자금 지원 프로젝트는 유럽 11개국에서 테스트한 227개 농업 분야의 토양에서 미세 플라스틱을 발견했습니다. 연구원들은 이것이 지구상의 생명체에 필수적인 건강한 토양과 함께 전 세계적인 위협을 가하고 있다고 말했습니다.
많은 경우 이러한 오염은 현재의 농업 관행과 역사적 토지 이용을 반영하여 플라스틱 오염이 수년 동안 지속될 수 있음을 보여줍니다.
연구진은 또한 미세플라스틱이 살충제나 수의학 의약품과 같은 다른 농업적 스트레스 요인과 상호작용할 수 있다는 사실도 발견했습니다.
스위스의 한 연구에서는 타이어 마모 입자 수준이 가장 높은 현장에서 기타 독성 화학 물질 및 금속 수준도 가장 높은 것으로 나타났습니다.
미세플라스틱은 표면에 새로운 미생물 서식지를 만들 수 있습니다. 플라스티스피어(plastisphere)로 알려진 이러한 표면은 플라스틱, 미생물 및 농약 사이의 상호 작용을 위한 핫스팟을 형성한다고 연구원들은 발견했습니다.
대조군과 비교하여 플라스틱구 내에서 항생제 내성 유전자의 증가가 발견되었습니다. 살충제는 이러한 효과를 더욱 증폭시키는 것으로 보입니다.
프로젝트 파트너이자 이탈리아 피아첸차에 있는 성심 가톨릭 대학교 미생물학 교수인 에도아르도 푸글리시(Edoardo Puglisi)는 미세 플라스틱이 작을수록 오염 물질, 미생물 및 DNA를 더 많이 흡착하는 경향이 있어 “병원체와 항생제 내성 유전자의 확산을 잠재적으로 증가시킬 수 있는 트로이 목마 효과”가 발생한다고 말했습니다.
연구에 따르면 이 트로이 목마 효과는 영양 순환과 같은 중요한 과정을 방해하여 지렁이와 토양 유기체에 영향을 미칠 수 있습니다.
지렁이는 토양 미생물군집의 구성과 토양의 생태학적 기능을 형성하는 데 중요한 역할을 합니다.
EU가 자금을 지원하는 Minagris 연구 프로젝트는 Gloucestershire 대학의 Countryside and Community Research Institute와 협력하여 미세 플라스틱이 식물 성장과 기능에 영향을 미칠 수 있음을 발견했습니다. 한 연구에 따르면 미세 플라스틱의 농도가 높을수록 상추의 잎 면적, 엽록소 함량, 광합성 효율 및 식물 바이오매스가 감소하는 것으로 나타났습니다.
가뭄 조건이 추가되면 이러한 영향은 더욱 뚜렷해지며 식물은 두 가지 스트레스를 받는 경우보다 성능이 저하됩니다.
환경 평가에서는 오염물질을 개별적으로 고려하는 경우가 많지만, 결과에 따르면 오염물질이 함께 발생하면 다르게 작용할 수 있는 것으로 나타났습니다. 연구원들은 플라스틱 오염이 토지 황폐화와 오염의 더 큰 그림의 일부라는 점을 정책이 인식해야 한다고 말합니다.
플라스틱 오염을 줄이기 위한 노력으로 생분해성 플라스틱의 사용이 증가하고 있습니다. 그러나 이 프로젝트에서는 생분해성 플라스틱이 자동으로 더 안전한 것은 아니며 여전히 미세 플라스틱으로 분해되어 생태학적 피해를 일으킬 수 있다는 사실을 발견했습니다.
네덜란드 Wageningen 대학의 토양 물리학 연구원인 Esperanza Huerta Lwanga 박사는 “이러한 플라스틱이 토양에서 분해되면 제거가 사실상 불가능하여 농약의 매개체로 작용하고 중요한 토양 생태계를 교란합니다”라고 말했습니다.
“장기적인 식량 생산과 토양 건강을 보호하려면 정책이 따라잡아야 합니다. 표준화된 플라스틱 모니터링, 완전한 제조업체 투명성, 미세 플라스틱이 공동 오염 물질과 상호 작용하는 방식을 다양한 종에 걸쳐 평가하는 위험 평가가 시급히 필요합니다.”
