대상포진은 관리하기 매우 어려운 통증을 유발할 수 있으며 일부 사람들에게는 몇 달 또는 몇 년 동안 지속될 수 있습니다. 통증이 너무 심해서 삶의 질이 크게 저하될 수 있으며 자살 충동과 정서적 고통이 동반될 수도 있습니다.
통증이 3개월 이상 지속되면 의사는 이 상태를 대상포진 후 신경통이라고 부릅니다. 이러한 지속적인 통증을 유발하는 기본 메커니즘이 알려져 있지 않기 때문에 치료 옵션은 증상 완화에 중점을 두지만 대체로 부족합니다. 환자의 50% 미만이 상당한 통증 완화를 달성합니다.
그러나 신경학 연보(Annals of Neurology) 저널에 발표된 우리 팀의 새로운 연구에서는 엑소좀이라고 불리는 혈액 내 순환하는 미세 입자가 이 신경병증성 통증 상태의 가장 수수께끼 같은 특징 중 일부에 대한 설명을 제공할 수 있을 뿐만 아니라 새로운 치료법으로 이어질 수 있는 새로운 표적을 제공할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
수두가 대상포진처럼 다시 깨어나고 있다
수두를 일으키는 수두 대상포진 바이러스는 세계 인구의 90% 이상을 감염시켰습니다. 온대 지역에서는 대부분의 사람들이 유년기 초기에 바이러스에 감염되지만, 열대 지역에서는 초기 감염이 일반적으로 청소년기와 성인기 후반에 발생합니다.
첫 번째 감염 후 바이러스는 통증에 민감한 뉴런 내에 잠복 상태로 들어갑니다. 1995년 이후 미국에서처럼 수두 예방접종을 받은 어린이들조차도 뉴런에 잠복 바이러스를 갖고 있는데, 그 이유는 백신이 살아있지만 약화된 변종을 사용하기 때문입니다.
세계 인구의 약 3분의 1에서 바이러스는 수십 년 후에 재활성화되어 악명 높은 대상포진 발진을 일으킬 것입니다. 아직 알려지지 않은 이유로 타일 요금은 전 세계적으로 상승하고 있습니다. 대부분의 사람들의 경우 통증은 몇 주 내에 해결됩니다. 그러나 환자의 약 10~18%는 발진이 사라진 후 수개월 후에 대상포진 후 신경통으로 진행됩니다. 어떤 경우에는 통증이 수년 또는 평생 동안 지속될 수 있습니다.
대상포진이 있는 사람은 누구나 대상포진후 신경통이 발생할 위험이 있지만, 나이가 들수록 위험은 상당히 증가합니다.
엑소좀과 자극받은 뉴런
연구자와 의사는 대상포진 후 신경통의 원인을 완전히 이해하지 못합니다. 대상포진 후 신경통이 있는 환자의 경우 발진은 겉보기에는 정상 피부로 해결되었지만 피부 생검 결과 통증 부위의 감각 신경 섬유가 어리둥절하게 감소한 것으로 나타났습니다. 직관과는 반대로 피부의 신경 섬유가 감소하면 많은 환자에게 통증이 증가할 수 있습니다. 감염이 사라진 후 이러한 신경 섬유가 스스로 복구되는 것을 방해하는 요인이 무엇인지는 알려져 있지 않습니다.
연구진은 감각 뉴런 내에서 진행 중이거나 간헐적인 바이러스 복제가 바이러스가 재활성화된 후에도 몇 달 동안 이러한 세포를 계속 손상시키거나 죽일 가능성이 있다고 제안했습니다. 그러나 바이러스 복제를 중단시키는 항바이러스 치료는 대상포진 후 신경통을 확실하게 예방하거나 감소시키지 않습니다. 따라서 나와 같은 신경바이러스학자들은 이 상태에 대한 비감염성 원인을 찾고 있습니다.
존 W. 킴볼/LibreTexts, CC BY-SA
최근 발표된 연구에서 저희 팀과 저는 혈액 내에서 순환하는 엑소좀이라고 불리는 비감염성 미세 입자가 대상포진 후 신경통의 발병에 어떤 역할을 할 수 있는지 조사했습니다. 엑소좀은 신체의 모든 유형의 세포에서 방출됩니다. 그들은 수용 세포의 행동이나 특정 세포 과정을 변화시킬 수 있는 단백질 및 핵산과 같은 물질인 생체 활성 화물을 운반하고 이를 한 세포에서 다른 세포로 운반합니다. 이 과정은 세포가 서로 의사소통하는 데 도움이 되며 정상적인 신체 기능에 필수적입니다.
우리 연구실에서는 이전에 활동성 피부 발진이 있는 환자의 혈액에 있는 엑소좀이 뇌졸중 위험과 염증을 증가시킬 수 있다는 사실을 발견했습니다. 따라서 우리는 대상포진 후 신경통 환자의 혈액 속에 순환하는 엑소좀이 심한 통증에도 영향을 미칠 수 있다는 가설을 세웠습니다.
우리 팀과 나는 대상포진 후 신경통이 있는 환자 7명의 혈액에서 엑소좀을 분리하고 이를 질병이 없는 환자 7명의 혈액에서 추출한 것과 비교했습니다. 대상포진 후 신경통이 있는 사람들의 엑소좀 내용물에는 신경 성장을 억제하는 것으로 알려진 단백질 농도가 훨씬 더 높았습니다. 이 발견은 대상포진 후 신경통 환자의 혈액에 통증 감지 뉴런의 완전한 재생을 방해하는 입자가 있다는 것을 의미합니까?
이 가정을 테스트하기 위해 우리는 페트리 접시에 있는 인간의 감각 뉴런을 대상포진 후 신경통이 있는 사람과 없는 사람의 혈액에서 분리한 엑소좀에 노출시켰습니다. 우리는 살아있는 세포 영상을 사용하여 페트리 접시에서 이러한 뉴런이 퍼지고 서로 상호 작용하는 능력을 추적하고 측정했습니다. 의심되는 바와 같이, 대상포진 후 신경통 엑소좀에 노출된 뉴런은 상당히 둔화되었으며 다른 뉴런과 강력한 네트워크를 형성할 수 없었습니다. 이에 비해 해당 질환이 없는 사람들의 엑소좀에 노출된 뉴런의 경우 기능에 측정 가능한 손상이 나타나지 않았습니다.
대상포진 후 신경통 엑소좀에 노출된 후 통증 감지 뉴런의 유전적 활동을 측정했을 때, 우리는 이 뉴런이 성장 원뿔(뉴런이 성장하고 복구하는 데 필요한 구조)의 형성을 적극적으로 방해하는 변화를 겪는다는 것을 발견했습니다. 또한, 우리는 대상포진 후 신경통 엑소좀이 통증에 민감한 뉴런을 과잉 활동 상태로 유지하여 통증 신호에 과민하게 만든다는 증거를 발견했습니다.
lauraag/iStock(Getty Images Plus를 통해)
신경병증 치료의 미래
우리 연구 결과는 신경 자극과 재생 실패의 근본 원인을 표적으로 삼아 통증의 원인을 표적으로 삼아 대상포진 후 신경통을 보다 효과적으로 치료하는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.
게다가 우리 팀과 나는 이 현상이 포진후 신경통에만 국한된 현상이 아니라고 생각합니다. 이는 당뇨병성 신경병증과 같은 다른 고통스러운 신경병증으로 확장될 수 있으며, 이는 또한 신경 재생 실패와 관련이 있습니다.
현재 우리 팀은 나중에 대상포진 후 신경통이 발생하는 대상포진 환자와 지속적인 통증 없이 해결되는 대상포진 환자로부터 최대 1년 동안 순차적으로 혈액 샘플을 수집하고 있습니다. 이 비교는 이 쇠약해지는 만성 통증 상태에 기여하는 엑소좀이 무엇을 운반하는지 구체적으로 결정하는 데 중요합니다.
